Arena

Cuando las crías de tortugas marinas nacen de sus huevos enterrados, utilizan sus poderosas aletas para abrirse camino a través de la arena. Un nuevo robot que "nada en la arena", inspirado en esas crías, algún día podría salvar vidas o incluso explorar otros planetas.

El dispositivo experimental fue creado en la Universidad de California-San Diego por un equipo dirigido por Shivam Chopra, estudiante de doctorado en el grupo de investigación del profesor Nick Gravish.

Midiendo 25,6 cm de largo por 5,1 cm de ancho (10 por 2 pulgadas), el cuerpo aerodinámico del robot sin ataduras contiene un motor de engranaje planetario, una batería y otros componentes electrónicos. También presenta dos apéndices articulados a cada lado de la parte delantera, que cumplen el mismo propósito que las aletas delanteras de una tortuga.

Para avanzar a través de la arena, el robot arrastra esos apéndices hacia adelante metidos contra su cuerpo, luego los tira hacia atrás extendidos hacia cada lado. Este estilo de locomoción hace que el dispositivo se mueva naturalmente hacia arriba a medida que nada hacia adelante, lo que limitaría sus usos.

Por este motivo, su cabeza en forma de cuña está equipada con un conjunto de "terrafoils", uno a cada lado. Estos funcionan como los aviones de buceo de un submarino, empujando al robot hacia abajo para contrarrestar su trayectoria ascendente.

El resultado final es un robot que puede moverse horizontalmente a través de la arena a una profundidad de 127 mm (5 pulgadas) y una velocidad de unos 4 metros (13 pies) por hora; los planes exigen mejorar esta última cifra. Se puede controlar de forma remota a través de Wi-Fi, girando hacia la izquierda o hacia la derecha variando independientemente el empuje de sus apéndices en consecuencia. Y aunque sus terrafoils actualmente tienen un ángulo establecido, en el futuro podrían ser ajustables, permitiendo que el robot se mueva hacia arriba o hacia abajo según sea necesario.

Como ventaja adicional, el dispositivo es capaz de detectar y evitar obstáculos duros en la arena que lo rodea. Lo hace al sentir una resistencia cada vez mayor en el flujo de arena a medida que sus apéndices realizan sus "golpes de poder". Por ahora, sin embargo, esta técnica sólo funciona para detectar elementos a los lados del robot y encima de él, pero no debajo o directamente delante.

El robot ya ha sido probado en un tanque lleno de arena en un laboratorio y en la arena de la playa La Jolla Shores de California. Se espera que algún día los descendientes del robot puedan utilizarse en aplicaciones como la inspección de silos de cereales, la detección de contaminantes del suelo, misiones de búsqueda y rescate o exploración extraterrestre.

Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Advanced Intelligent Systems. El robot se puede ver nadando en la arena en el siguiente vídeo.

Fuente: Universidad de California en San Diego